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La gasolina casi gratuita le puede costar caro a Venezuela

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Vincent

CARACAS--En esta dilapidada capital, los precios de casi todo suben todos los meses y cuesta encontrar productos básicos como la leche y la harina. Pero hay algo que nunca falta y es prácticamente gratuito: el combustible.La gasolina de alto octanaje en Venezuela cuesta 1,5 centavos de dólar por litro, al cambio oficial del bolívar. Al cambio no oficial que prevalece en la mayoría de las transacciones, el precio es aún más barato: 0,4 centavos de dólar por litro.Octavio Fernández llena el tanque de su taxi Nissan Sentra por menos de la mitad de lo que le cuesta un marroncito, una pequeña taza de café con un toque de leche. Algunas veces deja más en propinas a los empleados de la gasolinera que lo que paga por el combustible. Eso es lo único barato que tenemos acá, dice el inmigrante gallego de 77 años.Durante los 14 años de gobier no del fallecido Hugo Chávez, Venezuela mantuvo los precios de la gasolina congelados incluso cuando un incremento en el gasto fiscal disparó la inflación. La gasolina pasó de ser barata a prácticamente gratuita.El subsidio es emblemático del populismo económico de Chávez. A través de políticas que implicaban prácticamente regalar gasolina y diésel, consiguió hacerse enormemente popular aunque perjudicó las perspectivas a largo plazo de la economía venezolana.Ahora, Venezuela está a pun to de elegir un nuevo presidente.Las distorsiones económicas causadas por la gasolina regalada sobresalen entre las diversas crisis que enfrentará quien triunfe en las elecciones del 14 de abril.El subsidio del combustible ayuda a explicar por qué Venezuela se encuentra en una situación inusual: un gran exportador de crudo con problemas crónicos de caja. El déficit fiscal de Venezuela alcanzó 12% de su Producto Interno Bruto el año pasado, según Moody’s Investors Service, superando el de las economías atribuladas de la zona euro. La falta de dólares ha desencadenado una grave escasez de productos importados en Venezuela al tiempo que los controles de precios desalientan la producción muchos bienes dentro del país.La escasez de efectivo signifi ca que el gigante petrolero estatal Petróleos de Venezuela SA no invierte lo suficiente para desarrollar todo su potencial. La producción de crudo ha caído un tercio desde 1998, un año antes de que Chávez asumiera el poder.Al mismo tiempo, el uso de ga solina y otros productos refinados por parte de los venezolanos subió 65% entre 1998 y 2011, según la Oficina de Información Energética de...

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